Historique
Philippe Riffaud obtient tout d'abord deux CAP, l'un en ajustage mécanique, l'autre en dessin industriel avant de partir de 1984 à 1986 en service militaire à Nouméa. Lors de son retour à Chenon, dans le domicile familial charentais, c'est dans l'atelier de vitrail de sa mère installée depuis 1985, Francette Riffaud, qu'il s'initie à l'art du vitrail. Après mûre réflexion, et enfin décidé à s'investir professionnellement dans cette voie, il part en 1987 en apprentissage à Chartres, dans l'atelier du Maître-verrier Pierre Millous, reconnu par ces collègues pour être un artiste complet, qui lui enseigne tous les secrets de la restauration et de ses techniques, mais aussi la fabrication des dalles de verre. Dès cette première année, Philippe Riffaud n'hésite pas à se lancer, non sans quelque appréhension, dans le concours SEMA en tant qu'apprenti : il remporte le prix régional... puis le 7e prix national en 1989. C'est à l'atelier Millous qu'il fait la rencontre du Maître-verrier Van Guy de Tours, avec lequel il travaille à partir de 1990. Cette expérience professionnelle est très riche en enseignement, surtout pour l'apprentissage du travail en équipe mais aussi la gestion d'un grand nombre de commandes pour des chantiers de restauration de vitraux anciens, notamment une verrière du XIIIe siècle, un fenêtrage du XIVe siècle dans la nef et dans le triforium des vitraux du XVIe siècle de la cathédrale Saint-Gatien à Tours, avec les techniques recommandées par le laboratoire des Monuments Historiques (L.R.M.H.). En 1992, son départ à Lausanne, en Suisse, marque une nouvelle étape dans sa formation : dans l'atelier de Pierre Chiara, au contact d'artistes comme Jean Prain, Bodjol, Georg Matt, Bernard Viglino etc. Il découvre non seulement la complexité de la gestion d'un atelier, mais aussi les méandres de la création contemporaine de vitrail qui l'attire infiniment. ... Et pendant ce temps là, Françoise Théallier fait son apprentissage de verrier dans l'atelier de Van Guy au pied de la cathédrale Saint-Gatien de Tours à partir de 1989. Durant cette période, elle a en charge quantité de réalisations de vitreries géométriques pour des châteaux de la Loire : ces motifs répétitifs, réglés comme du papier à musique, demandent une technique et une concentration infaillible. Elle travaille à la restauration de vitraux dans la cathédrale Saint-Gatien, et se forme également à la peinture sur verre. La rapidité de travail acquise et ses qualités lui permettent d'obtenir, elle aussi, le Prix départemental et régional SEMA en 1991. De 1992 à 1993, elle change d'horizon et perfectionne son savoir-faire chez Weinling à Saint-Appolinaire près de Dijon et intervient notamment sur les vitraux de l'hospice de Beaune.
Ces deux là étaient faits pour se rencontrer ... autour de lumière des vitraux bien entendu. C'est à Tours dans l'atelier Van Guy qu'ils ont commencé à tout partager. Quelques années plus tard, l'idée de créer leur propre atelier coule de source : Philippe Riffaud et Françoise Théallier s'installent à Chenon en 1993. Aidés de Francette et Gilbert Riffaud, les parents de Philippe, ils restaurent une grange où ils aménagent un espace pour leurs premiers chantiers. Leur rencontre avec le Musée du Vitrail à Curzay-sur-Vonne dans la Vienne, leur permet d'exposer leurs oeuvres primées (prix SEMA) pour une verrière figurant un polichinel et une autre s'inspirant d'une affiche d'art nouveau d'Alphonse Mucha. Ayant tissé des liens forts avec le Musée du vitrail de Curzay-sur-Vonne, ils deviennent restaurateurs des oeuvres aquises par le musée (la rosace St Martin du XIXe siècle, des vitraux de Fournier …), dans le but de faire connaître leur travail au-delà du département charentais et de s'investir dans un réseau régional.
Après trois années de démarches et d'expositions, ils obtiennent de nombreux chantiers en 1996 qui témoignent de la reconnaissance de leur travail et de la confiance que leur accordent aussi bien les collectivités que les particuliers : ce sont en majorité des chantiers de restauration pour des églises dans la Vienne, mais aussi pour beaucoup de commandes privées. La commande du vitrail d'axe pour l'église de Vervant en Charente est une de leurs premières créations abstraites. En 2004, ils décrochent la commande de création de vitraux pour le réfectoire de l'Abbaye de Saint-Amant-de-Boixe en collaboration avec Philippe Villeneuve Architecte en chef des Monuments Historiques. Le résultat, d'une belle harmonie et d'un grand respect des lieux romans, est salué par les Bâtiments de France. En collaboration avec Mr Van Guy, ils réalisent trois verrières à la cathédrale St Pierre à Saintes.
Devenu exigu, l'atelier de Chenon est transféré en 1997 dans l'ancienne école Saint-Joseph de Ruffec. Situé au chevet de l'église Saint-André, c'est un bâtiment ancien dont la façade conserve encore le souvenir des salles de classe. Cette effervescence a aujourd'hui laissé place à une ambiance familiale, parfois plus calme, mais tout aussi studieuse surtout Philippe et Françoise y accueillent chaleureusement les A l'atelier de vitrail Saint-Joseph de Ruffec, dans une ambiance calme et studieuse, Philippe Riffaud et Françoise Théallier restaurent et créent des vitraux pour des édifices civils et religieux de Poitou-Charentes. Installés à Ruffec depuis 10 ans, ce sont deux personnalités, deux parcours différents qui se sont rejoints en 1990.
Le parcours de commanditaires le temps des échanges nécessaires pour concevoir un vitrail répondant tant à leurs goûts qu'aux exigences de vitraillistes soucieux de réaliser une verrière dans les règles de l'art. Ils réunissent à eux deux un grand éventail de compétences allant de la restauration de vitraux anciens à la création, en passant par la conception de vitreries géométriques. Leur force vient de leur complémentarité et de leur esprit critique, chacun sachant porter un jugement objectif sur le travail de l'autre. De leurs dialogues naissent les idées, portées rapidement par l'émulation autour du projet, et toujours d'un brin d'humour.
Philippe et Françoise savent aussi se rendre disponibles pour communiquer leur expérience et leur passion. Ils prennent le temps de faire partager leur savoir-faire dans les écoles de Ruffec. Ils y transmettent leur passion en animant des ateliers de sensibilisation au vitrail. Ils participent régulièrement à des salons et des expositions afin de montrer, expliquer, échanger sur leur travail. Ils sont notamment présents au Salon du patrimoine culturel au Carrousel du Louvre à Paris. Quelques conférences en collaboration avec Via Patrimoine ont été données dans différents sites : université de la Couronne, Le couvent des cordeliers à Verteuil dont ils ont réalisé la grande verrière de l'église St François avec les conseils de Jean-Pierre Auzou A.B.F. En 1999, l'atelier prend un nouveau tournant suite aux dommages de la tempête, destructrice de nombreuses verrières. Une somme exceptionnelle de travail leur est demandée, ce qui nécessite une évolution dans leurs effectifs : les deux artisans qu'étaient Philippe et Françoise, pendant quelque temps se transforment en chefs d'équipe et se concentrent alors sur des commandes de retaurations et de remises en état, ce qui leur a permis d'étendre leur rayon d'action.
Avec cette solide expérience dans la restauration, ils se consacrent aussi à la conservation en développant leur propre “double-verrières de protection” pour les vitraux XIXe siècle (qui étaient déjà utilisées en Suisse mais pas très répendues en Poitou-Charentes) destinées à les préserver des atteintes climatiques et augmenter la longévité de leur intervention. La ville de Poitiers les missionne sur trois chantiers : les vitraux de la façade de l'Hôtel de Ville, la l'église Saint-Hilaire classés par l'UNESCO) et La chapelle St Louis.
Aujourd'hui ils continuent d'évoluer, regardent un peu derrière eux toutes les expériences acquises et envisagent de se donner plus de liberté dans l'aspect créatif de leur travail, tout en continuant leur investissement dans la restauration d'un patrimoine pour le moins fragile.La galerie St-Joseph s'ouvre aux personnes désireuses de découvrir des vitraux de différent style (du classique au contemporain) et à la vente de produits fabriqués à l'atelier en partenariat avec l'office de tourisme de Ruffec.